Ce qui rend le sentier classique difficile, quel jour est l'épreuve, et comment le trek que vous réservez change la charge sur votre dos.
Quatre jours et 42–46 km, cela paraît facile : environ 11 km par jour, moins que ce que la plupart des gens parcourent lors d'un week-end en ville. Ce qui rend le sentier classique difficile, c'est l'altitude, pas la longueur. Vous partez du Km 82 à 2 720 m, dormez entre 3 000 et 3 600 m pendant deux nuits, franchissez le col de la Femme morte à 4 215 m et un second col à environ 4 000 m, et terminez au Machu Picchu à 2 430 m. Chaque pas au-dessus de 3 000 m coûte plus de souffle que le même pas chez vous, et le sentier est fait d'escaliers de pierre plutôt que d'un chemin en pente régulière.
Le premier jour sert d'échauffement. Environ 12 km le long de la rivière Urubamba, du Km 82 au premier camp, vers 3 000 m. La prise en charge à Cusco a lieu entre 4 h et 6 h selon le trek : le plus dur du premier jour, c'est le réveil matinal.
Le deuxième jour est l'épreuve. 10 à 11 km sur la plupart des treks : environ 7 km de montée jusqu'à 4 215 m, puis environ 3 km de descente raide jusqu'à Pacaymayo, à 3 600 m. Une fiche indique des températures de 3 à 20 °C pour le deuxième jour — vous partez en t-shirt et finissez en doudoune.
Le troisième jour est le plus long. Environ 16 km par le second col, vers 4 000 m, en passant par Runkurakay, Sayacmarca et Phuyupatamarca, puis la descente jusqu'à Wiñay Wayna, vers 2 650 m — plus de 1 300 m de dénivelé négatif, en grande partie sur des marches incas d'origine. C'est le jour des genoux plutôt que des poumons.
Le quatrième jour est court et matinal. Environ 6 km dans le noir jusqu'à la Porte du Soleil, à 2 720 m, puis la descente au Machu Picchu pour la visite guidée. La marche est facile ; le réveil avant l'aube, beaucoup moins.
Ce que change le trek que vous réservez. Le sentier est le même sur tous les treks ; la charge, non. Sur les deux treks les plus commentés, un porteur prend 7 kg de vos affaires, sur d'autres 5 ou 6 kg, et quatre treks n'incluent aucun porteur personnel — ils le vendent en option, donc sans lui, tout ce dont vous avez besoin pour quatre jours est sur votre dos. Une tente-toilettes privée, un sac de couchage compris dans le prix et le train panoramique au retour ne raccourcissent pas la montée, mais ils déterminent à quel point vous l'abordez reposé. Comparez trois treks ci-dessous ou voyez les dates du trek que nous recommandons.
L'altitude, c'est ce qu'il faut anticiper. Cusco se trouve déjà à environ 3 400 m. Accordez-vous au moins deux nuits sur place avant le premier jour, marchez lentement le premier après-midi et buvez plus d'eau que vous ne le jugez nécessaire. Le sentier ne monte jamais assez haut pour exiger de l'escalade technique, mais 4 215 m, c'est assez haut pour que maux de tête et essoufflement soient normaux le deuxième jour ; un guide qui l'a parcouru des centaines de fois règle l'allure précisément pour cette raison.
Qui va au bout. Le trek est parcouru chaque jour par des gens qui ne sont pas des athlètes. Un avis récent sur le trek recommandé mentionne des enfants de 9 à 15 ans dans le groupe, tandis que les fiches fixent leur propre âge minimum — de 5 ans sur un trek à 16 sur un autre. Si vous pouvez marcher cinq ou six heures avec un sac de jour plusieurs jours de suite, longues volées de marches comprises, vous avez la forme requise ; le reste, c'est l'altitude et la patience.
Le chemin de l'Inca en 4 jours est de difficulté moyenne à élevée, à cause de l'altitude plutôt que de la distance.
Le deuxième jour est le plus difficile du chemin de l'Inca en 4 jours.
Vous devez être capable de marcher cinq ou six heures par jour avec un sac de jour plusieurs jours de suite, longues volées de marches en pierre comprises.
De légers symptômes d'altitude sont fréquents le deuxième jour, quand le sentier atteint 4 215 m : prévoyez-les plutôt que d'espérer les éviter.
Les enfants peuvent faire le chemin de l'Inca en 4 jours sur les treks qui les acceptent, mais l'âge minimum varie selon la fiche — 5, 8, 12, 15 ou 16 ans sur les treks qui en indiquent un.
Certaines parties du chemin de l'Inca longent des à-pics, et les marches de pierre sont irrégulières et glissantes après la pluie : par endroits, on peut se sentir exposé.
Vous portez votre sac de jour, plus tout ce qui dépasse le poids porté par le porteur.
Les bâtons de randonnée servent surtout le troisième jour, qui descend de plus de 1 300 m sur des marches de pierre d'origine, et sur les marches mouillées en saison des pluies.